La norme internationale GSM « Global System for Mobile communications » est née en 1991.

En Europe, le standard GSM utilise les bandes de fréquences de 900 MHz (GSM900) et de 1800 MHz (GSM1800 aussi appelée DCS pour Digital Communication System). Les téléphones portables Bi-bande (Biband) permettent donc d'utiliser les 2 bandes. C'est en 1999, qu'apparaît la norme DCS qui couplée avec la norme GSM900 est utilisée par Bouygues Telecom en France et permet de soulager la bande de fréquence des 900 Mhz très utilisée en Europe.

Aux Etats-Unis, c'est la bande de fréquence des 1900 MHz (CDMA) qui est utilisée. Les téléphones portables Tri-bande (triband) peuvent donc aussi bien être utilisés en Europe qu'aux USA (un bi-bande ne fonctionne pas aux Etats Unis, il fonctionne uniquement en Europe).

Tel qu'il a été conçu, le réseau GSM est idéal pour les communications de type « voix ». Ce réseau étant commuté, les ressources ne sont allouées que pour la durée de la conversation, comme lors de l'utilisation de lignes téléphoniques fixes. La norme GSM autorise un débit maximal de 9,6 kbps, ce qui permet de transmettre la voix ainsi que des données numériques de faible volume, par exemple des messages textes (SMS pour Short Message Service) ou des messages multimédias (MMS pour Multimedia Message Service).

Un téléphone Tri-band peut être insuffisant pour les grands voyageurs car certains pays utilisent une bande de fréquence s’étalant autour de 850 MHz. Les téléphones portables Gsm mobiles compatibles Quadri-bande (quadribande) sont les seuls qui peuvent être utilisés dans plus de 200 pays et sur tous les réseaux GSM existants.

• Monobande : GSM 1900
• Bibande : GSM 900 / GSM 1900
  ou GSM 850 / GSM 1900
• Tribande : GSM 900 / 1800 / 1900
  ou GSM 850 / 1800 / 1900
  ou GSM 850 / 900 / 1900
• Quadribande : GSM 850 / 900 / 1800 / 1900

Dans un réseau Gsm, le terminal de l'utilisateur est appelé 'station mobile'. Une station mobile est composée d'une carte SIM (Subscriber Identity Module), permettant d'identifier l'usager de façon unique et d'un TERMINAL MOBILE, c'est-à-dire l'appareil de l'usager, son téléphone portable, encore appelé gsm mobile ou mobile gsm.

Les terminaux mobiles sont identifiés par un numéro d'identification unique de 15 chiffres appelé IMEI (International Mobile Equipment Identity). Chaque carte SIM possède également un numéro d'identification unique appelé IMSI (International Mobile Subscriber Identity). Ce code peut être protégé à l'aide d'une clé de 4 chiffres appelés code PIN.

La carte SIM permet ainsi d'identifier chaque utilisateur/utilisatrice, indépendamment du terminal utilisé lors de la communication avec une station de base. La communication entre une station mobile et la station de base se fait par l'intermédiaire d'un lien radio sans fil.